数百里外。
夜色如墨，泼洒四野。
星河低垂，压得大地一片沉黯。
黄河自开封城北浩荡奔涌，浊浪滔滔，昼夜不息。
北岸，延津渡口。
开封卫士卒披甲持戈，立在城墙上，目光紧张地盯着远处无边无际的旷野。
夜色之中，一条火龙蜿蜒起伏，自天际线一路延伸而来。
火光跳动，映亮了沉沉夜幕。
那是镇北军的铁骑正在旷野间安营扎寨，营帐连绵，甲光隐隐，人喊马嘶之声隐约可闻。
更有无数兵卒在火光中奔忙，砍伐木料、打造云梯、冲撞车等攻城器械，斧凿之声叮叮当当，彻夜不息。
旷野之上，杀气沉沉。
……
向东百里。
一支万人大军悄无声息出现在曹州以西。
夜色沉沉，掩盖了战旗。
大军稍作休整，便兵分几路，朝着沉寂的州城蔓延过去。
……
再往东北三百里。
平阴县城头，一柄长刀斜插在女墙的裂缝里，刀身上还沾着未干的血。
林川单手扶刀，目光越过城下堆积如山的尸骸，落在远方正缓缓后撤的东平军残部身上。
夜风卷着硝烟与血腥扑面而来，他面无表情，只是抬手抹去脸上的血污。
“传令下去。”
他的声音响起，
“东平军俘虏，全部押往城外空地。”
“天亮之前，我要看到三千颗人头筑成京观。”
身后的传令兵浑身一震，没有犹豫，转身便走。
城头的战兵们沉默地对视一眼，有人低声嘀咕：
“这下东平王那老狗该知道，拿百姓当挡箭牌是什么下场了。”
林川没有回头。
他只是看着远方天际数道冲天而起的火光，眼中闪过一丝冷意。
东平军退了。
但不是结束，而是真正的开始。
……
一日一夜之前。
东平军还在平阴县外布下层层壁垒、重重险隘。
妄图凭地势死守，复刻当年平阴大捷的荣光。
他们在城外挖了三道壕沟，每道壕沟后都竖起木栅，栅栏后是密密麻麻的拒马和陷坑。
城墙上堆满了滚木礌石，箭楼里的弩手日夜轮换，誓要将北伐军拒于城下。
东平王甚至下令，将周边十里内的村庄全部焚毁，驱赶数万百姓到阵前充当人墙。
他以为这样就能拖住林川。
他错了。
林川只用了半日，就破了东平军的三道防线。
壕沟他没填。
直接命大军在夜里搭了十架木桥。破晓时分，西陇卫踏桥而过，绕到东平军侧翼，直接捅穿了他们的粮道。
木栅他没攻。让人在上风口堆了一百车柴草，一把火烧了半个时辰，东平军四散逃命。
等守军反应过来时，北伐军的云梯已经搭上了城墙。
平阴县，陷落。
……
此刻，城头余火未熄。
点点火光在残垣间明灭跳动，映照着一张张沾满血污的脸。
战兵们沉默地将尸体抬至城边，推下城墙。有人重新绞紧绳索，将狼牙拍、撞木、滚木礌石一一归位，往来的民夫搬运着土袋，在女墙内侧层层堆起沙障。
城下原野，已化作人间炼狱。
鲜血浸透泥土，在低洼处积成血洼。
横七竖八的尸体交织成片。
其中大半是被东平军驱赶到阵前、无辜枉死的平民，混杂在甲士之间，面目模糊。
将死未死的人蜷缩在尸堆里，呻吟微弱，断断续续，渐渐消散在夜风里。
更远处，数以千计的东平军俘虏被战兵看押着，跪伏在地，人人面如死灰。
而在他们外围，北伐军阵列森严，杀气弥漫四野。
成队的俘虏被拉出来，战兵们举起了刀。
“再拿下长清，便是东平王的老巢了。”
“那老狗为了阻咱们，连自家百姓都不顾了！”
“狗娘养的玩意儿……”
“让那些不投降的都看看，看他们还敢不敢拿百姓当挡箭牌!”
几句粗哑的咒骂在城头低低响起，混在夜风与硝烟里。
战兵们一脸愤懑。
连日血战，他们见惯了尸山血海，但没见过拿百姓当挡箭牌的。
林川听着身后的议论，没有说话。
他心里有火在烧。
视野之中，平阴城墙外围的屋舍早已被拆毁殆尽。
断梁残柱斜斜倾颓，碎瓦焦木散落遍野。
风一吹，便散出一股焦糊与血腥交织的气息。
更远处，残存的屋舍鳞次栉比，在沉沉夜色中延绵开去。
零星灯火在窗棂间明灭，像风中残烛，摇摇欲坠。
战争已然打响。
烽烟四起，刀兵不息。
东平王已经疯了。
为了迟滞北伐军的脚步，他不惜行绝户之计，下令全境焦土。
凡大军途经之处，田亩尽毁、沟渠填弃、村舍焚烧、粮仓捣空，水井投毒、道路掘断，连路边草木、田间禾苗，亦被付之一炬。
数百里沃野，转眼化作寸草不生的白地，炊烟断绝，鸡犬无声。
只余下漫天灰烬与刺鼻焦臭，在风里飘散。
数十万生灵的生计，便在这铁与血的裹挟之下，艰难地、苟且地延续着。
林川握紧了刀柄。
他见过太多死人。
战场上的，城墙下的，饿死的，病死的。
但这一次不一样。
那些被驱赶到阵前的百姓，他们手里没有刀，身上没有甲，被东平军用长矛逼着往前走。
有人跪地求饶，被一刀砍翻。
有人转身逃跑，被乱箭射死。
更多的人只是站在那里，茫然地看着北伐军的阵列，不知道该往哪里走。
然后战斗打响了。
箭雨落下，他们成片成片地倒下。
林川下令停止攻击，让人喊话劝降。
东平军的回应，是把更多的百姓推到前面，用刀架在他们脖子上，逼着他们继续往前走。
林川抽出插在女墙上的长刀，刀锋在月光下泛起一抹寒光。
“传令。”
他转过身，目光扫过城头的将士。
“明日卯时，全军出发，直取长清。”
“三日之内，我要踏平东平王府，将他的人头挂在齐州城门上。”
“告诉东平王——”
“他欠这些百姓的血债，我会一笔一笔，替他们讨回来。”
城头一片肃杀。
将士们齐声应诺，声震四野。
林川站在城头，目光穿透夜色，落在远方齐州的方向。
那里，便是东平王的老巢。
那里，便是这场战争真正的终点。
他握紧了手中的长刀。
刀锋上，还沾着敌人的血。
而接下来，还会有更多。
齐州之战。
开端。