许锦光的脸色瞬间铁青，他握紧了拳头，几乎要发作。八皇子却忽然笑了，笑声清朗，在这灰蒙蒙的天地间显得格外突兀。
“有趣，真是有趣。”八皇子负手而立，目光在象鼻虫身上扫过，“一个七级猎人，竟敢拦本皇子的路？你可知阻驾是何等大罪？轻则流放三千里，重则诛九族。”
象鼻虫面不改色：“若无其事，小人自然不敢。可这里是私人研究基地，未经许可不得入内。朝廷律法也写得清楚：非公务人员不得擅闯科研重地。小人虽为猎人，但也知法守法。八皇子若是公务巡查，请出示户部或工部联合签发的勘验文书；若为私访，则请回。”
他说得条理分明，毫无惧意。身后的四名六级猎人也站成一排，气息连通，隐隐结成战阵。空气里弥漫着一股压抑的杀机。
李居胥此时才慢悠悠走上来，拱手道：“八皇子恕罪，此人名叫象鼻虫，乃《千里家书》陈全演麾下头号护法，性子耿直，不通权变，若有冒犯之处，还望海涵。”
“耿直？”八皇子冷笑一声，“我看是有人在背后撑腰吧？李主事，你当真以为黄环星是你一人说了算？”
“下官从未如此妄想。”李居胥低头，语气谦恭，眼神却冷如寒星，“但此地确属私人研究项目，未向朝廷备案，亦不受清吏司管辖。其所有权归《千里家书》所有，运作资金皆由民间募集，与国库无关。因此，即便是户部官员，也不能强行进入。”
“好一个‘与国库无关’！”许锦光怒极反笑，“你们偷偷炼制?元素，每日产量不下三千斤，市价每斤五百两白银，一年就是五百万两！这笔巨款流向何处？难道真的全部用于研究？还是进了某些人的私囊？”
李居胥淡淡道：“许大人若怀疑贪腐，可上奏朝廷，派钦差前来调查。但在调查结果出来之前，任何人不得擅闯科研禁地。否则??”他顿了顿，声音微沉，“出了事，谁也担不起。”
八皇子眯起眼睛，盯着李居胥看了良久，忽然转身：“走。”
众人都是一愣。许锦光急道：“八皇子，这……”
“本皇子累了。”八皇子挥袖，“今日初至黄环星，风尘仆仆，不宜多扰百姓。明日再议。”
说罢，他竟真的带着随从原路返回。许锦光咬牙切齿地瞪了李居胥一眼，快步跟上。
待他们走远，草上飞从暗处闪出，低声道：“头儿，咱们真让他们走了？”
李居胥望着远处渐渐消失的身影，缓缓吐出一口气：“他们不会善罢甘休。刚才那一幕，不过是试探。八皇子看似退让，实则是在等我们露出破绽。”
“那工厂怎么办？要不要转移设备？”
“来不及了。”李居胥摇头，“他们既然知道?元素提炼厂的存在，必然已经掌握了部分情报。我们现在撤，反而坐实有鬼。通知陈全演，一切照常运转，对外宣称仍在进行‘金属替代材料’实验。另外，把最近三个月的账目全部销毁，所有涉及利润分配的记录，不留痕迹。”
草上飞点头：“明白。还有，李酥然让我问你，要不要启动‘黑门计划’？”
李居胥沉默片刻，终于开口：“暂时不用。先看看他们的下一步动作。不过……让地下十三层准备待命，随时可以引爆。”
草上飞脸色微变：“引爆？你是说……把整个工厂炸了？”
“如果他们逼得太紧，我不介意让所有人陪葬。”李居胥的声音很轻，却透着彻骨的寒意，“黄环星的秘密，不是谁都能碰的。”
***
第二日清晨，阳光尚未穿透厚重的火山灰云层，基地中央广场已聚集了数百人。八皇子身穿明黄长袍，站在高台上宣布：“为庆贺新春佳节，本皇子特携户部物资，赏赐全体矿工每人十斤米、一坛酒、三包点心，并设宴三日，共度佳节。”
人群爆发出欢呼声。许锦光站在一旁，嘴角含笑，显然对此安排极为满意。
唯有李居胥站在角落，眉头紧锁。
他知道，这不是恩赐，而是收买人心。
果然，宴会开始后，许锦光亲自端着酒碗，挨个与矿工交谈，嘘寒问暖，言辞亲切。更有甚者，他还当场写下批条，承诺将推荐表现优异者调往母星球任职。
这些举动看似仁厚，实则步步紧逼??他在瓦解李居胥多年建立的权威体系。
李居胥没有阻止。他知道，越是阻止，越显得心虚。他只是默默观察，记下每一个接受许锦光好处的矿工名字。
夜深人静时，他召见陈全演。
“情况如何？”他问。
陈全演抹了把汗：“昨夜我已经让人把核心反应炉降温，现在处于休眠状态。所有高纯度?元素都藏进了地下密室，表面车间只留下低纯度废料。就算他们来查，也查不出问题。”
“许锦光今天宴请矿工，给了不少人好处。”李居胥道，“你觉得他们会保守秘密吗？”
陈全演苦笑：“人心难测。有些人嘴上说忠心，背地里早就想着升官发财。我估计，最多三天，就会有人告密。”
“那就让他们告。”李居胥冷笑，“我倒要看看，八皇子到底想干什么。”
他站起身，走到窗前，望着外面漆黑的大地：“你知道吗？我最不怕的就是明刀明枪。怕的是那些藏在暗处的手，悄悄把你推下深渊。”
陈全演低声道：“其实我一直有个疑问……八皇子为何偏偏选在这个时候来？而且目标直指?元素工厂？这件事除了我们几个核心人物，外人根本不知情。除非……”
“除非内部有人泄密。”李居胥接话，目光如电，“你说得对。我怀疑，我们中间有奸细。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。
“排查名单的事交给我。”陈全演道，“我会用最隐秘的方式，不动声色地筛一遍。”
“好。”李居胥点头，“还有一件事??联系‘万兽星球’那边，问问他们最近有没有收到异常信号。我总觉得，八皇子的到来，和两个月前那次空间波动有关。”
***
第三日午后，风暴骤起。
狂风卷着火山灰横扫大地，能见度不足十米。正是在这种恶劣天气下，八皇子突然下令：“即刻前往?元素提炼厂，进行全面稽查！”
这一次，他带来了整整一百名禁军，手持朝廷令符，声称奉旨巡查边疆科研项目。
李居胥早有准备，亲自带队迎接。
“八皇子，今日风沙太大，恐有危险，不如改日再来？”
“本皇子奉旨办事，岂能因天气延误？”八皇子冷冷道，“况且，越是这种天气，越容易藏污纳垢。李主事，你不会有什么见不得光的东西吧？”
李居胥一笑：“下官光明磊落，任凭查验。”
于是，禁军长驱直入。
他们在车间转了一圈，果然只发现一些低效提炼设备和大量废渣。带队军官皱眉：“这就是传说中的?元素工厂？效率如此低下，每年产出恐怕不足千斤吧？”
许锦光立刻附和：“果然是徒有虚名！耗费朝廷资源，却无实际成果，该当裁撤！”
就在众人准备上报“查无实据”之际，一名禁军士兵突然脚下一滑，踩塌了地面一块伪装板。
下面，赫然是一条通往地下的阶梯！
“下面有人！”有人大喊。
禁军迅速封锁入口，顺着阶梯深入，最终在地下三十米处发现了真正的核心工厂??数十台高效离心机正在运行，空气中弥漫着刺鼻的化学气味，墙上贴满数据报表，其中一张清晰写着：“本月累计提炼高纯度?元素：2870斤。”
证据确凿。
许锦光 triumphant 地看向李居胥：“李主事，你还有什么话说？私建黑厂、偷税漏税、非法牟利，哪一条都不够你掉脑袋的？”
李居胥神色不变，只是轻轻拍了三下手掌。
刹那间，整座地下工厂响起警报声。所有机器自动关闭，管道开始注水冷却。与此同时，四面墙壁缓缓升起金属闸门，将禁军分割成数段。
“你敢反抗朝廷？”许锦光惊怒交加。
“我没有反抗朝廷。”李居胥平静道，“我只是启动应急预案。?元素提炼过程中会产生剧毒气体，一旦中断程序，可能发生爆炸。各位若想活命，请立即按照指示撤离。”
他说完，墙上的电子屏亮起红字警告：
【紧急状态：反应堆失衡】
【危险等级：红色】
【撤离倒计时：180秒】
禁军顿时慌乱起来。带队军官急忙下令撤退。
八皇子却站在原地不动，冷冷看着李居胥：“你以为这样就能脱罪？本皇子会参你一本，让你永世不得翻身。”
“八皇子说得对。”李居胥点头，“您确实可以参我。但在此之前，请容我问一句??您是怎么知道这个地方的？这个地下工厂的设计图只有五个人见过，连建筑队都是 blindfolded 施工的。消息不可能外泄。”
八皇子瞳孔微缩。
“除非……”李居胥逼近一步，“您根本不是靠情报找到这里的。您是冲着某样东西来的。?元素只是幌子。您真正想要的，是埋在这颗星球深处的东西，对不对？”
八皇子沉默良久，忽然笑了：“李居胥，你比我想象中聪明得多。”
“我也比您想象中了解黄环星。”李居胥毫不退让，“二十年前，第一支勘探队来到这里，死的死，疯的疯。唯一活着回来的那个科学家，临终前留下一句话：‘不要唤醒它。’后来，所有关于黄环星的档案都被封存，连内阁都无权查阅。而您，一个本该留在京城享乐的皇子，却冒着生命危险来到这片死地??只为寻找某个答案。”
八皇子眼神终于变了。
“你知道多少？”他低声问。
“我知道，这颗星球不是自然形成的。”李居胥缓缓道，“它的核心，是一具沉睡的神尸。而?元素，不过是它血液凝固后的产物。每一次提炼?元素，都会让它苏醒一分。你们之所以盯上工厂，不是为了钱，而是为了加速它的觉醒，对吗？”
空气仿佛凝固了。
许锦光一脸茫然，显然并不知情。而八皇子身边的几名高手，却 exchanging glances，似有默契。
“你果然知道。”八皇子轻叹，“那你应该也明白，阻止我们，就是在逆天而行。那具神尸，本就不该被封印。它是旧神时代的遗产，是超越凡人理解的存在。只要唤醒它，人类就能掌握真正的星际航行技术，摆脱母星束缚，成为宇宙霸主。”
“然后呢？”李居胥冷笑，“让全人类沦为神的奴仆？还是像长虫族一样，最终被自己崇拜的存在吞噬？陵墓神殿里的白骨，难道还不够多吗？”
“那是他们不够强大！”八皇子厉声道，“而我们，将是驾驭神的人！”
李居胥不再说话，只是按下手中的遥控器。
轰隆一声，整座地下工厂开始下沉。液压系统启动，将所有设备连同反应炉一起沉入更深的地底。
“你做什么？”八皇子怒吼。
“我在履行职责。”李居胥转身向外走，“户部清吏司的任务是开采环焰蓝金，不是替你复活邪神。从今天起，?元素工厂永久关闭。所有相关研究，全部终止。”
“你挡不住我的！”八皇子咆哮，“我会调集大军，踏平这片土地！”
“您可以试试。”李居胥回头，目光如刀，“但请记住??当我按下最后一个按钮时，不只是工厂会毁灭。整个黄环星的地壳平衡都会被打破。火山群将全面喷发，岩浆淹没大地，大气层将在三天内崩解。您或许能活下来，但您带过来的所有人，包括您自己，都将化为灰烬。”
八皇子怔住了。
他知道，李居胥不是在吓唬他。
这个人，真的敢与全世界同归于尽。
许久，八皇子终于开口：“你会后悔的。”
“我已经后悔了很多年。”李居胥轻声道，“后悔当年不该签下那份采矿合同，后悔没能早点看清真相。但现在，我不打算再错了。”
他走出工厂，风沙依旧肆虐。
草上飞迎上来：“接下来怎么办？”
“发布通告，即日起全面停工整顿。所有外来人员，限二十四小时内离境。”李居胥望着远方，“另外，给李酥然传信??是时候打开‘黑门’了。”
草上飞震惊：“真的要启用那个计划？那可是……”
“我知道它意味着什么。”李居胥闭上眼，“但我更知道，有些代价，必须有人去付。”
风沙中，他的身影渐行渐远，仿佛一尊孤独的雕像，矗立在即将崩塌的世界边缘。